L'arbre le plus vieux du monde était un Pinus longaeva. Il s'appelait Prometheus et mesurait cinq mètres de hauteur. Il a été abattu en 1964 dans le Nevada par un étudiant pour les besoins d'un programme de recherche. Prometheus avait plus de 5 000 ans.

Les arbres sont des végétaux ligneux terrestres qui se caractérisent par leur tronc et l'absence de ramifications à la base. Les branches se développent à l'extrémité du tronc et forment la couronne, qu'on appelle aussi houppier.

Les arbres se distinguent des autres plantes par leur taille et leur longévité. À maturité, le spécimen doit atteindre au moins cinq mètres de haut pour être considéré comme un arbre. Sinon, il reste un arbrisseau. Autre caractéristique des arbres : leur longue existence. Un arbre vit des dizaines d'années. Mais certaines variétés de pin, de séquoia et de cyprès traversent les siècles.

Il existe entre 60 000 et 100 000 espèces d'arbres. Elles se différencient les unes des autres par leur port (érigé, retombant, étalé…), leur feuillage (caduc, persistant, semi-persistant…), la forme et la taille de leurs feuilles (entières, ovales, elliptiques, lancéolées…), leurs fleurs et leurs fruits.

Les arbres fruitiers (citronnier, cerisier, pommier, figuier…) sont cultivés pour leurs fruits. D'autres variétés sont plantées pour leurs qualités ornementales. On choisit l'érable du Japon pour les couleurs de ses feuilles à l'automne, l'arbre de Judée pour sa floraison printanière ou le Pachira pour son tronc tressé.

Les espèces d'arbres les plus rustiques telles que le chêne, le saule et les conifères sont repiquées au jardin, en pleine terre. Elles procurent de l'ombre, de la structure et contribuent à l'écosystème local.

Mais vous pouvez aussi planter des arbres sur votre terrasse ou votre balcon. Les plantes méditerranéennes, comme l'olivier ou le laurier-rose, s'adaptent à la culture en bac et apportent un peu de nature en ville.

Enfin, certaines variétés, comme les ficus, le Yucca ou le calamondin, sont cultivées sous nos latitudes en pot et en intérieur. Venus des forêts d'Asie ou d'Amérique du Sud, ces arbres préfèrent la chaleur de nos appartements aux rigueurs de l'hiver.