Quando os botânicos descrevem um exemplar, especificam o seu aspeto geral (o seu hábito). Quando este é descrito como trepador, significa que a planta cresce verticalmente apoiando-se, agarrando-se ou enrolando-se à volta de um suporte. Este pode ser uma outra planta (uma árvore ou um arbusto), um elemento artificial ou uma estaca.

Nem todas as plantas trepadeiras utilizam a mesma técnica. Algumas evoluíram para se tornarem trepadeiras experientes. Outras trepam à medida que as oportunidades surgem, com a ajuda do jardineiro.

As plantas volúveis são naturalmente atraídas pelo seu suporte. A extremidade do caule cresce em hélice até encontrar um ponto onde se agarrar. Uma vez encontrado o suporte, a planta enrola-se à volta dele, quer no sentido dos ponteiros do relógio quer no sentido contrário. As trepadeiras volúveis incluem plantas com flores como a glicínia e a madressilva.

Outras plantas têm gavinhas. Este órgão em forma de espiral permite que a planta se agarre a tudo o que se cruza no seu caminho: um ramo, uma pérgola, uma cerca, etc. É o método utilizado pelas clematites e pelas ervilhas.

Por fim, algumas plantas trepadeiras são especialistas na arte de se agarrarem aos muros mais hostis. Têm raízes aéreas que funcionam como espigões ou ventosas. Utilizam-nas para se agarrarem a tudo o que é rugoso ou liso. A hera e a trepadeira da Virgínia são os exemplos mais conhecidos.

As plantas trepadeiras, tais como as rosas de cambalhota e o jasmim-estrela, não têm caraterísticas trepadeiras. Encostam os seus caules e ramos lenhosos a tudo o que encontram (uma parede, uma árvore...) para ganhar altura. Devem ser guiados e fixados ao seu suporte. Caso contrário, parecem arbustos desarrumados.

As trepadeiras de exterior são apreciadas pela sua folhagem sempre verde e pela sua floração abundante. Após alguns anos, podem embelezar um muro baixo inestético, esconder um miradouro, dar sombra a uma pérgola ou acrescentar vegetação a uma vedação. Para decidir qual a planta trepadeira a escolher, analise o suporte disponível. Se se tratar de um muro, opte por uma variedade com espigões ou ventosas, como a hortênsia trepadora ou a bignone. Para as pérgulas, os caramanchões e as treliças, opte por plantas volúveis com gavinhas, como a passiflora , a Akebia, a cobia, a ipomoea ou o lúpulo.

As plantas trepadeiras também são cultivadas no interior. Estas espécies são plantas tropicais perenes, epífitas ou não. Pouco resistentes, suportam as temperaturas das nossas casas, mas não as dos nossos jardins. Mas é preciso dar-lhes uma estaca para que possam trepar. Algumas, como a Monstera, a Pothos ou o Philodendron, são apreciadas pela sua folhagem. Outras, como a Hoya e a Orquídea, são apreciadas pelas suas flores.