Quando i botanici descrivono un esemplare, ne specificano l'aspetto generale (il portamento). Quando viene descritto come rampicante, significa che la pianta cresce verticalmente appoggiandosi, aggrappandosi o avvolgendosi a un supporto. Questo può essere un'altra pianta (un albero o un arbusto), un elemento artificiale o un palo.

Non tutte le piante rampicanti utilizzano la stessa tecnica. Alcune si sono evolute per diventare arrampicatrici esperte. Altre si arrampicano quando si presentano le occasioni, con l'aiuto del giardiniere.

Le piante volubili sono naturalmente attratte dal loro supporto. L'estremità del fusto cresce in modo elicoidale finché non trova qualcosa a cui aggrapparsi. Una volta trovato il supporto, la pianta vi si avvolge intorno, in senso orario o antiorario. Tra i rampicanti volubili ci sono piante da fiore come il glicine e il caprifoglio.

Altre piante sono dotate di viticci. Questo organo a forma di spirale permette alla pianta di attaccarsi a tutto ciò che incrocia il suo cammino: un ramo, una pergola, una recinzione, ecc.

Infine, alcune piante rampicanti sono esperte nell'arte di aggrapparsi alle pareti più ostili. Hanno radici aeree che agiscono come punte o ventose. Le usano per attaccarsi a qualsiasi cosa ruvida o liscia. L'edera e il rampicante della Virginia sono gli esempi più noti.

Le piante rampicanti, come le rose rambler e il gelsomino stellato, non hanno caratteristiche rampicanti. Appoggiano i loro fusti e rami legnosi a qualsiasi cosa riescano a trovare (un muro, un albero...) per guadagnare altezza. Devono essere guidati e attaccati al loro supporto. Altrimenti, sembrano cespugli disordinati.

I rampicanti da esterno sono apprezzati per il loro fogliame sempreverde e l'abbondante fioritura. Dopo qualche anno, possono abbellire un muretto antiestetico, nascondere un affaccio, ombreggiare una pergola o aggiungere verde a una recinzione. Per decidere quale pianta rampicante scegliere, analizzate il supporto disponibile. Se si tratta di un muro, optate per una varietà con punte o ventose, come l'ortensia rampicante o il bignone. Per i pergolati, le pergole e i tralicci, optate per piante volubili con viticci, come la passiflora, l'Akebia, la cobia, l'ipomoea o il luppolo.

Le piante rampicanti vengono coltivate anche in casa. Si tratta di specie tropicali perenni, epifite o meno. Non molto resistenti, possono sopportare le temperature delle nostre case, ma non quelle dei nostri giardini. Ma dovrete dotarle di un paletto per farle arrampicare. Alcune, come la Monstera, il Pothos o il Philodendron, sono apprezzate per il loro fogliame. Altre, come la Hoya e l'Orchidea, sono apprezzate per i loro fiori.