Tillandsia usneoides, een gotische en mysterieuze plant

Tillandsia usneoides heeft zich verspreid van Argentinië naar het zuiden van de Verenigde Staten. Dit epifytische kruidachtige lid van de Bromeliaceae familie groeit op bomen, hoogspanningskabels en elk ander oppervlak dat het kan vinden. Met zijn spookachtige uiterlijk heeft het vele bijnamen (Spaans mos, luchtmeisje, oude mannenbaard, engelenhaar...) en legendes geïnspireerd.

Tillandsia usneoides heeft geen grond of wortels nodig om te groeien, zoals zijn neef tillandsia streptocarpa. Het groeit uit een slanke stengel tot meer dan 30 meter. Spaans mos ontwikkelt een netwerk van verwarde lianen die hangende slingers vormen.

De ranken bestaan uit bladeren die vijf centimeter lang en twee millimeter breed zijn. Ze zijn lichtgroen en bedekt met schubben die het wintergroene blad een zilvergrijze kleur geven.

In de zomer bloeien er bloemen die zo klein zijn dat je ze nauwelijks kunt onderscheiden. Ze zijn geel of lichtgroen en verspreiden een subtiele geur om bestuivers aan te trekken.

De vruchten van de Tillandsia usneoides zijncilindervormige capsules met haartjes van één tot twee centimeter lang. Ze worden verspreid door de wind en geven aanleiding tot nieuwe planten wanneer ze zich kunnen zetten.

Spaans mos is niet giftig voor dieren of mensen. Net als tillandsia utriculata absorbeert het luchtvochtigheid en verbetert het de luchtkwaliteit. Het is ook niet schadelijk voor de soorten die het beschermt. Binnenshuis wordt het vaak gekweekt in combinatie met orchideeën.

In het zuiden van de Verenigde Staten wekken de lange, raadselachtige slingers van Tillandsia usneoides nieuwsgierigheid op. Om het mysterie van deze ongewone plant te ontrafelen, roepen de Amerikanen een aantal legendes in. De baard van een bloeddorstige piraat gevangen in een boom, het gitzwarte haar van een aanstaande bruid gedood door de Cherokees of de bakkebaarden van een soldaat gestraft voor verboden liefde... De folklore zit vol met trieste en angstaanjagende verhalen om de oorsprong en het uiterlijk van Tillandsia usneoides te verklaren.