Tillandsia usneoides, una pianta gotica e misteriosa

La Tillandsia usneoides si è diffusa dall'Argentina agli Stati Uniti meridionali. Questa erbacea epifita della famiglia delle Bromeliaceae cresce su alberi, linee elettriche e qualsiasi altra superficie che riesce a trovare. Con il suo aspetto spettrale, ha ispirato molti soprannomi (muschio spagnolo, ragazza dell'aria, barba di un vecchio, capelli d'angelo...) e leggende.

La Tillandsia usneoides non ha bisogno né di terra né di radici per crescere, come la sua cugina tillandsia streptocarpa. Cresce da un esile stelo fino a oltre 30 metri. Il muschio spagnolo sviluppa una rete di rampicanti aggrovigliati che formano ghirlande ricadenti.

Le liane sono costituite da foglie lunghe cinque centimetri e larghe due millimetri. Di colore verde chiaro, sono ricoperte da squame che conferiscono al fogliame sempreverde un colore grigio-argenteo.

In estate sbocciano fiori così piccoli da essere appena visibili. Di colore giallo o verde chiaro, emanano una sottile fragranza per attirare gli impollinatori.

I frutti della Tillandsia usneoides sonocapsule cilindriche con peli lunghi da uno a due centimetri. Si diffondono con il vento e danno origine a nuove piante quando riescono ad attecchire.

Il muschio spagnolo non è tossico per gli animali o per l'uomo. Come tillandsia utriculata, assorbe l'umidità ambientale e migliora la qualità dell'aria. Non è nemmeno dannoso per le specie che ospita. In interni, viene spesso coltivato in associazione con le orchidee.

Negli Stati Uniti meridionali, le lunghe ed enigmatiche ghirlande di Tillandsia usneoides suscitano curiosità. Per svelare il mistero di questa pianta insolita, gli americani invocano una serie di leggende. La barba di un pirata assetato di sangue intrappolato in un albero, i capelli neri di una futura sposa uccisa dai Cherokees o le basette di un soldato punito per un amore proibito... Il folklore è pieno di storie tristi e terrificanti per spiegare l'origine e l'aspetto della Tillandsia usneoides.