Le Tillandsia usneoides, une plante gothique et mystérieuse

Le Tillandsia usneoides a tissé sa toile de l'Argentine jusqu'au sud des États-Unis. Cette herbacée épiphyte de la famille des Bromeliaceae pousse sur les arbres, les fils électriques et tous les supports qu'elle peut trouver. Avec son allure fantomatique, elle a inspiré de nombreux surnoms (mousse espagnole, fille de l'air, barbe de vieillard, cheveux d'ange…) et autant de légendes.

Le Tillandsia usneoides n'a besoin ni de terre ni de racines pour croître, comme son cousin la Tillandsia streptocarpa. Elle grandit à partir d'une mince tige pour atteindre plus de 30 mètres. La mousse espagnole développe un réseau de lianes qui s'enchevêtrent et forment des guirlandes tombantes.

Les lianes sont composées de feuilles longues de cinq centimètres et larges de deux millimètres de large. Vert clair, elles sont recouvertes d'écailles qui donnent à son feuillage persistant une couleur gris-argenté.

Pendant l'été, des fleurs si petites qu'on les distingue à peine éclosent. Jaune ou vert pâle, elles dégagent un parfum subtil pour attirer les pollinisateurs.

Les fruits du Tillandsia usneoides se présentent comme des capsules cylindriques avec des poils d'un à deux centimètres de long. Ils sont disséminés par le vent et engendrent de nouvelles plantes lorsqu'ils peuvent se fixer.

La mousse espagnole n'est pas toxique pour les animaux ni pour les êtres humains. Comme la Tillandsia utriculata, elle absorbe l'humidité ambiante et améliore la qualité de l'air. Elle n'est pas non plus dangereuse pour les espèces qui l'abritent. En intérieur, elle est souvent cultivée en association avec des orchidées.

Dans le sud des États-Unis, les longues guirlandes énigmatiques du Tillandsia usneoides suscitent la curiosité. Pour percer le mystère de cette plante pas comme les autres, les Américains invoquent plusieurs légendes. Barbe de pirate sanguinaire pris au piège dans un arbre, chevelure noire de jais d'une future mariée tuée par les Cherokees ou favoris d'un soldat puni pour amour interdit… Le folklore regorge d'histoires tristes et terrifiantes pour expliquer l'origine et l'apparence du Tillandsia usneoides.