Che cosa hanno in comune un baobab alto 40 metri e un'Haworthia di dieci centimetri in un vaso? Sono entrambe piante grasse. Il motivo per cui sembrano così diverse è che le piante grasse non sono una categoria botanica in senso stretto. Il termine si riferisce a piante in grado di resistere alla siccità prolungata.

Succulente deriva dal latino succulentus e significa "pieno di succo". Le piante succulente hanno questo nome perché immagazzinano acqua nelle radici, nei fusti o nelle foglie. La trasformano poi in un succo mucillaginoso e attingono a queste riserve quando arriva la siccità.

Il succo conferisce agli steli e alle foglie un aspetto carnoso. Per questo motivo le piante succulente sono talvolta chiamate piante grasse.

Le riserve idriche consentono alle succulente di sopravvivere in ambienti aridi. Prosperano in ambienti ostili, nel deserto o ad alta quota. Le succulente sono originarie delle pianure e delle montagne dell'Africa meridionale e del Sud America.

Per resistere a queste condizioni estreme e ai predatori, le succulente hanno sviluppato modi per difendersi. Alcune, come i cactus, hanno sostituito le foglie con le spine per evitare di essere mangiate dagli erbivori. Altre sono ricoperte di pruina, un sottile strato ceroso che le protegge dal calore e dai parassiti.

Esistono oltre 12.000 specie di succulente. Sono suddivise in diverse famiglie botaniche come Crassulaceae, Cactaceae, Liliaceae, Asteraceae, ecc

Per creare un giardino roccioso esterno di piante grasse, si possono scegliere varietà resistenti di Agave (Agave havardiana e Agave montana), fico d'India (Opuntia), aloe nana (Aloe Aristata), orpini (Sedum), yucche (Yucca filamentosa o Yucca gloriosa) o casalinghe (Sempervivum). Possono resistere a temperature inferiori allo zero, purché le radici siano mantenute asciutte. Se vivete al mare o in una regione dove non gela, aggiungete un Delosperma e un Aeonium.

Se gli inverni sono rigidi, coltivate le succulente in casa. Sansevieria (lingue di suocera), Haworthia, Echeveria, Gasteria, Crassula, cactus orchidea (Epiphyllum), Aloe vera ed Euphorbia godono del calore delle nostre case e richiedono poca manutenzione. Alcune piante verdi, come la Kalanchoe e la Schlumbergera truncata (cactus di Natale), fioriscono anche in inverno.