Les plantes herbacées ne représentent pas une catégorie botanique à proprement parler. Cette notion regroupe, pour l'Académie française, « tout ce qui est de la nature de l'herbe ». Autant dire que le champ est large… Pourtant, le coléus, le palmier dattier et la violette présentent des points communs.

Lorsque les Immortels font référence à la nature de l'herbe, ils désignent trois caractéristiques :

·       la couleur : les herbacées sont plutôt vertes (toutes les nuances sont acceptées) ;
·       l'odeur : les plantes herbacées exhalent un parfum qui ressemble à celui de l'herbe ;
·       la texture : la tige aérienne des herbacées est souple, voire molle.

Si la tige des herbacées est flexible, c'est car elle contient très peu de lignine, contrairement au tronc des arbres, des arbustes et des plantes sarmenteuses. En raison de cette particularité, le bananier, l'ananas, les palmiers et les bambous sont des herbes géantes et pas des arbres. Leur faux tronc est une tige, qui ne renferme presque pas de bois.

Les herbacées annuelles accomplissent leur cycle de vie en une année et meurent ensuite. Avant, elles disséminent leurs graines pour donner naissance à de nouveaux spécimens. Les fleurs éphémères du coquelicot, de l'œillet d'Inde, de la belle-de-jour (Convolvulus tricolor) et du tournesol égayent votre jardin le temps d'un été. Au potager, il vous faudra replanter tous les ans les tomates, les radis, les petits pois ou les haricots verts. Enfin, les plantes aromatiques, comme le persil, le basilic et la sarriette, sont considérées comme des annuelles. 

Le cycle de vie des plantes bisannuelles dure deux ans. Elles croissent durant la première année et fleurissent la seconde. Si vous n'êtes pas pressé de voir votre jardin prendre des couleurs, vous pouvez planter des herbacées bisannuelles comme la digitale, le muflier, la pensée, la rose trémière ou la primevère. Vous devrez également patienter deux ans avant de récolter betteraves, carottes sauvages, choux, épinards, brocolis et fenouil.

Les variétés qui vivent plus de deux ans sont qualifiées de vivaces ou de pérennes. Si vous n'avez pas envie de semer chaque année, optez pour le sedum, le millepertuis, la pervenche, les cheveux d'ange, le thym, la ciboulette, le sempervivum et les fougères. Le cardon, l'oseille épinard et l'ail des ours vous offriront une récolte tous les ans.

Nos plantes vertes, comme les alocasias, les monsteras, les calatheas ou les pothos sont des espèces tropicales vivaces. Elles sont peu rustiques et, en pleine terre, elles ne résistent pas aux rigueurs de l'hiver. Elles se comportent comme des annuelles. Cultivées en intérieur, elles vivent plusieurs années. Les rejets, le marcottage et le bouturage permettent de prolonger la durée de vie de la plante.