O que é que um baobá de 40 metros de altura e uma Haworthia de dez centímetros num vaso têm em comum? São ambas suculentas. A razão pela qual parecem tão diferentes é o facto de as suculentas não serem, em rigor, uma categoria botânica. O termo refere-se a plantas que podem resistir a secas prolongadas.

Suculenta vem do latim succulentus e significa "cheia de sumo". As plantas suculentas têm este nome porque armazenam água nas suas raízes, caules ou folhas. Em seguida, transformam-na num sumo mucilaginoso e recorrem a estas reservas quando a seca se instala.

Este sumo confere aos caules e às folhas um aspeto carnudo. É por isso que as plantas suculentas são por vezes chamadas plantas gordas.

As reservas de água permitem que as suculentas sobrevivam em ambientes áridos. Desenvolvem-se em ambientes hostis, no deserto ou a grande altitude. As suculentas são nativas das planícies e montanhas da África Austral e da América do Sul.

Para resistir a estas condições extremas e aos predadores, as suculentas desenvolveram formas de se defenderem. Algumas, como os cactos, substituíram as suas folhas por espinhos para evitar serem comidas pelos herbívoros. Outras estão cobertas de flores, uma fina camada de cera que as protege do calor e dos parasitas.

Existem mais de 12.000 espécies de suculentas. Estão divididas em diferentes famílias botânicas, tais como Crassulaceae, Cactaceae, Liliaceae, Asteraceae, etc

Para criar um rochedo exterior de suculentas, pode selecionar variedades resistentes de Agave (Agave havardiana e Agave montana), figo-da-índia (Opuntia), aloé anão (Aloe Aristata), orpinas (Sedum), yuccas (Yucca filamentosa ou Yucca gloriosa) ou houseleeks (Sempervivum). Suportam temperaturas negativas, desde que as raízes sejam mantidas secas. Se vive junto ao mar ou numa região onde não há geadas, acrescente um Delosperma e um Aeonium.

Quando os invernos são rigorosos, cultive as suas suculentas no interior. A Sansevieria (língua de sogra), a Haworthia, a Echeveria, a Gasteria, a Crassula, o cato orquídea (Epiphyllum), o Aloé vera e a Euphorbia gostam do calor das nossas casas e requerem pouca manutenção. Algumas plantas verdes, como a Kalanchoe e a Schlumbergera truncata (cato de Natal), até florescem no inverno.