Litchi chinensis, l'albero dai frutti rosa

In natura, il litchi chinensis cresce in Cina, Malesia e Borneo. Questo albero della famiglia delle Sapindaceae è anche coltivato in India e Madagascar per i suoi frutti e alle nostre latitudini come pianta da appartamento.

Il Litchi chinensis è un albero da frutto con un portamento allargato e arrotondato. Può raggiungere i 20 metri di altezza se piantato in piena terra. In vaso non supera i tre metri.

Una corteccia grigia e liscia avvolge il tronco dalla superficie irregolare. Sostiene rami flessibili, che si piegano sotto il peso dei frutti in inverno.

Le foglie alterne sono paripennate, come nell longanier (Dimocarpus longan). Sono composte da un numero pari di foglioline (tra sei e otto). Di forma ovale o lanceolata, misurano tra i sei e i quindici centimetri di lunghezza. La lamina fogliare degli adulti presenta una vernice verde scuro sul lato superiore e una parte inferiore grigiastra. I giovani germogli sono rossi o bronzei.

L'infiorescenza tirsica puòportare diverse decine di fiori. Di colore bianco rosato o bianco verdastro, misurano meno di un centimetro.

I frutti globosi appaiono in grappoli. Le sfere di tre o quattro centimetri sono ricoperte da una corteccia dura e irregolare di colore rosa o rosso. All'interno si trovano polpa bianca e semi marroni.

Il nocciolo è velenoso, ma la polpa è commestibile. A patto che non se ne abusi. La polpa contiene diverse sostanze che compromettono la produzione di glucosio. In India, centinaia di bambini sono morti per infiammazione del cervello. Avevano mangiato grandi quantità di litchi a stomaco vuoto.