Litchi chinensis, a árvore com frutos cor-de-rosa

Na natureza, a litchi chinensis cresce na China, Malásia e Bornéu. Esta árvore da família Sapindaceae é também cultivada na Índia e em Madagáscar pelos seus frutos e nas nossas latitudes como planta de interior.

A Litchi chinensis é uma árvore frutífera de hábito arredondado. Pode atingir até 20 metros de altura quando plantada no solo. Em vaso, não atinge mais de três metros.

O tronco, de superfície irregular, é envolvido por uma casca lisa e cinzenta. Suporta ramos flexíveis, que se dobram com o peso dos frutos no inverno.

As folhas, alternas, são paripinadas, como na longanier (Dimocarpus longan). São constituídas por um número par de folíolos (entre 6 e 8). Ovaladas ou lanceoladas, medem entre 6 e 15 centímetros de comprimento. A lâmina da folha adulta apresenta um verniz verde escuro na face superior e uma face inferior acinzentada. Os rebentos jovens são vermelhos ou bronzeados.

Ainflorescência do tirso podeapresentar várias dezenas de flores. De cor branca rosada ou branca esverdeada, medem menos de um centímetro.

Os frutos globulares aparecem em cachos. As esferas de três a quatro centímetros são cobertas por uma casca dura e irregular, cor-de-rosa ou vermelha. No seu interior, há uma polpa branca e sementes castanhas.

O caroço é venenoso, mas a polpa é comestível. Desde que não se abuse dela. A polpa contém várias substâncias que prejudicam a produção de glucose. Na Índia, centenas de crianças morreram devido a uma inflamação do cérebro. Tinham comido grandes quantidades de líchias com o estômago vazio.