Le litchi chinensis, l’arbre aux fruits roses

À l'état sauvage, le litchi chinensis pousse en Chine, en Malaisie et à Bornéo. Cet arbre de la famille des Sapindaceae est également cultivé en Inde et à Madagascar pour ses fruits et sous nos latitudes comme plante d'intérieur.

Le litchi chinensis est un arbre fruitier au port étalé et arrondi. Il peut atteindre 20 mètres de haut quand il est planté en pleine terre. En pot, il ne dépasse pas trois mètres.

Une écorce grise et lisse enveloppe le tronc à la surface irrégulière. Il supporte des branches souples, qui, en hiver, ploient sous le poids des fruits.

Les feuilles alternes sont paripennées, comme chez le Longanier (Dimocarpus longan). Elles se composent d'un nombre pair de folioles (entre six et huit). Ovales ou lancéolées, elles mesurent entre six et quinze centimètres de long. Le limbe adulte affiche un vert foncé verni sur la face supérieure et un revers grisâtre. Les jeunes pousses, elles, sont rouges ou bronze.

L'inflorescence en thyrsepeut porter plusieurs dizaines de fleurs. Blanc rosâtre ou blanc verdâtre, elles mesurent moins d'un centimètre.

Les fruits globuleux apparaissent en grappes. Les sphères de trois à quatre centimètres sont recouvertes d'une écorce coriace et bosselée rose ou rouge. À l'intérieur se cachent une chair blanche et une graine marron.

Le noyau est toxique, mais la pulpe est comestible. À condition de ne pas en abuser. En effet, elle contient plusieurs substances qui altèrent la production de glucose. En Inde, des centaines d'enfants sont décédés d'une inflammation du cerveau. Ils avaient mangé de grandes quantités de litchis alors qu'ils étaient à jeun.