De vanilleplant, Vanilla planifolia, een orchidee die je niet koud laat

De vanilleplant, Vanilla planifolia, komt oorspronkelijk uit Mexico en Belize en wordt voornamelijk gekweekt voor haar aromatische peulen. Maar deze orchidee kan ook een spectaculair grote sierplant worden.

Vanille planifolia is een klimplant. In het wild kan hij tot twee meter breed worden en de ranken kunnen wel 30 meter hoog worden. In potten is hij minder imposant. Maar deze orchidee kan binnenshuis nog steeds vier meter hoog worden en tien meter in een kas of serre.

De vanilleplant ontwikkelt luchtwortels om zich aan bomen vast te klampen. De cilindrische stengels zijn bezaaid met lichtgroene sprieten op korte bladstelen. Elk blad is tussen 10 en 35 centimeter lang en twee tot acht centimeter breed. De bladeren zijn ovaal, plat en vlezig en kunnen meerdere jaren meegaan.

De vanilleorchidee bloeit in de herfst en winter. De wasachtige groengele bloemen verschijnen in groepen van acht tot vijftien. Ze bestaan uit drie kelkblaadjes, twee langwerpige kroonblaadjes en een labellum en hebben de symmetrie van orchideeënbloemen. Maar terwijl de bloemen van bamboe orchidee en de Cymbidium orchidee meerdere weken leven, gaan die van de Vanilla planifolia maar een paar uur mee. Ze gaan 's ochtends open, zodat de bijen ze kunnen bestuiven, en sluiten 's avonds weer.

Na de bevruchting vormen de bloemen de vrucht, een langwerpige groene peul van vijftien centimeter lang. In dit stadium zijn de peulen geurloos. Het is tijdens het rijpingsproces dat de vanille zijn aroma's vrijgeeft.

Net als andere orchideeën is Vanilla planifolia geen giftige plant. Het is de enige soort waarvan de vruchten op grote schaal worden gekweekt en geconsumeerd. Vanille, geproduceerd uit de peulen, is een van de duurste en meest geconsumeerde specerijen ter wereld. Deze rage is niet nieuw. Al in 1500 voor Christus voegden de Azteken een beetje vanille toe aan hun chocolade om het zoeter te maken.

Door de eeuwen heen zijn de toepassingen van vanille divers geworden. Het wordt gebruikt in de keuken, om gebak, drankjes en cocktails op smaak te brengen. De orchidee is ook gewild in de traditionele geneeskunde vanwege haar ontspannende en soms afrodiserende eigenschappen. Sinds de 18e eeuw wordt de plant gebruikt in de parfum- en cosmetica-industrie.