A planta da baunilha, Vanilla planifolia, uma orquídea que não o deixará com frio

Nativa do México e do Belize, a planta da baunilha, Vanilla planifolia, é cultivada principalmente pelas suas vagens aromáticas. Mas esta orquídea pode também tornar-se uma planta ornamental de grandes dimensões e espetacular.

A baunilha planifolia é uma planta trepadeira. No estado selvagem, pode atingir dois metros de altura e as suas trepadeiras podem atingir 30 metros. Em vaso, é menos imponente. No entanto, esta orquídea pode atingir uma altura de quatro metros no interior e de dez metros numa estufa ou num jardim de inverno.

A planta da baunilha desenvolve raízes aéreas para se agarrar às árvores. Os seus caules cilíndricos são pontilhados de lâminas verdes claras montadas em pecíolos curtos. Cada lâmina tem um comprimento de 10 a 35 centímetros e uma largura de 2 a 8 centímetros. As folhas são ovais, planas e carnudas, e vivem vários anos.

A orquídea baunilha floresce no outono e no inverno. As flores verde-amareladas e cerosas aparecem em grupos de oito a quinze. Compostas por três sépalas, duas pétalas alongadas e um labelo, têm a simetria das flores de orquídea. No entanto, enquanto as flores da orquídea bambu e da a orquídea Cymbidium duram várias semanas, as da Vanilla planifolia duram apenas algumas horas. Abrem-se de manhã, dando tempo às abelhas para as polinizarem, e fecham-se de novo ao fim da tarde.

Uma vez fecundadas, as flores dão origem ao fruto, uma vagem verde alongada com quinze centímetros de comprimento. Nesta fase, as vagens são inodoras. É durante o processo de maturação que a baunilha liberta os seus aromas.

Tal como as outras orquídeas, a Vanilla planifolia não é uma planta venenosa. É a única variedade cujos frutos são cultivados e consumidos em grande escala. A baunilha, produzida a partir das suas vagens, é um dos condimentos mais caros e mais consumidos no mundo. Esta moda não é nova. Já em 1500 a.C., os Aztecas adicionavam um pouco de baunilha ao seu chocolate para o adoçar.

Ao longo dos séculos, as utilizações da baunilha diversificaram-se. É utilizada na culinária, para aromatizar bolos, bebidas e cocktails. A orquídea é também procurada na medicina tradicional pelas suas propriedades relaxantes e, por vezes, afrodisíacas. Desde o século XVIII, a planta é utilizada na indústria dos perfumes e dos cosméticos.