La planta de vainilla, Vanilla planifolia, una orquídea que no le dejará frío

Originaria de México y Belice, la planta de la vainilla, Vanilla planifolia, se cultiva principalmente por sus vainas aromáticas. Pero esta orquídea también puede convertirse en una planta ornamental de tamaño espectacular.

La vainilla planifolia es una planta trepadora. En estado salvaje, se extiende hasta dos metros y sus enredaderas pueden alcanzar los 30 metros. En maceta es menos imponente. Pero esta orquídea puede alcanzar una altura de cuatro metros en interiores y de diez metros en un invernadero.

La vainilla desarrolla raíces aéreas para agarrarse a los árboles. Sus tallos cilíndricos están salpicados de hojas verde claro montadas sobre pecíolos cortos. Cada hoja mide entre 10 y 35 centímetros de largo y entre dos y ocho centímetros de ancho. Las hojas son ovales, planas y carnosas, y viven varios años.

La orquídea vainilla florece en otoño e invierno. Las flores, de color amarillo verdoso ceroso, aparecen en grupos de ocho a quince. Compuestas por tres sépalos, dos pétalos alargados y un labelo, tienen la simetría de las flores de las orquídeas. Sin embargo, mientras que las flores de orquídea de bambú y la orquídea Cymbidium viven varias semanas, las de la Vanilla planifolia sólo duran unas horas. Se abren por la mañana, lo que permite a las abejas polinizarlas, y vuelven a cerrarse por la noche.

Una vez fecundadas, las flores dan lugar al fruto , una vaina verde alargada de quince centímetros de largo. En esta fase, las vainas son inodoras. Es durante el proceso de maduración cuando la vainilla libera sus aromas.

Al igual que otras orquídeas, la Vanilla planifolia no es una planta venenosa. Es la única variedad cuyos frutos se cultivan y consumen a gran escala. La vainilla, producida a partir de sus vainas, es uno de los condimentos más caros y consumidos del mundo. Esta moda no es nueva. Ya en el año 1500 a.C., los aztecas añadían un poco de vainilla a su chocolate para endulzarlo.

A lo largo de los siglos, los usos de la vainilla se han diversificado. Se utiliza en la cocina, para aromatizar pasteles, bebidas y cócteles. La orquídea también es buscada en la medicina tradicional por sus propiedades relajantes y a veces afrodisíacas. Desde el siglo XVIII, la planta se utiliza en perfumería y cosmética.