Le vanillier, Vanilla planifolia, une orchidée qui ne vous laissera pas de glace

Originaire du Mexique et du Belize, le vanillier, Vanilla planifolia, est surtout cultivé pour ses gousses aromatiques. Mais cette orchidée peut aussi devenir une plante d'ornement aux dimensions spectaculaires.

La Vanilla planifolia est une plante au port grimpant. Dans la nature, elle mesure jusqu'à deux mètres d'envergure et ses lianes atteignent 30 mètres. En pot, sa taille est moins imposante. Mais cette orchidée pourra tout de même faire quatre mètres de haut en intérieur et dix dans une serre ou un jardin d'hiver.

Le vanillier développe des racines aériennes pour s'accrocher aux arbres. Ses tiges cylindriques sont parsemées de limbes vert clair, monté sur de courts pétioles. Chacun mesure entre 10 et 35 centimètres de long pour deux à huit de large. Les feuilles, ovales, plates et charnues, vivent plusieurs années.

L'orchidée vanille fleurit en automne et en hiver. Des fleurs vert-jaune cireuses apparaissent par groupes de huit à quinze. Composées de trois sépales, de deux pétales allongés et d'un labelle, elles ont la symétrie des fleurs d'orchidées. Mais, si les fleurs de l'Orchidée bambou ou de le L’orchidée Cymbidium vivent plusieurs semaines, celles de la Vanilla planifolia ne durent que quelques heures. Elles s'ouvrent le matin, le temps pour les abeilles de les polliniser et se referment le soir.

Une fois fécondées, les fleurs donnent naissance au fruit, une gousse verte allongée de quinze centimètres de long. À ce stade, les capsules ne dégagent aucune odeur. C'est au cours de l'affinage que la vanille libère ses arômes.

Comme les autres orchidées, la Vanilla planifolia n'est pas une plante toxique. Elle est la seule variété dont le fruit est cultivé et consommé à grande échelle. La vanille, produite par ses gousses, est l'un des condiments les chers et les plus consommés au monde. Cet engouement ne date pas d'hier. 1 500 ans avant notre ère, les Aztèques ajoutaient déjà un peu de vanille dans leur chocolat pour l'adoucir.

Au fil des siècles, l'utilisation de la vanille s'est diversifiée. On s'en sert en cuisine, pour parfumer gâteaux, boissons et cocktails. L'orchidée est aussi recherchée en médecine traditionnelle pour ses vertus relaxantes et parfois aphrodisiaques. Depuis le 18ème siècle, la plante a fait son apparition dans les industries de la parfumerie et des cosmétiques.