Vaniljeplanten, Vanilla planifolia, en orkidé, der ikke lader dig kold

Vaniljeplanten, Vanilla planifolia, der er hjemmehørende i Mexico og Belize, dyrkes primært for sine aromatiske bælge. Men denne orkidé kan også blive en spektakulær stor prydplante.

Vanilla planifolia er en klatreplante. I naturen kan den brede sig op til to meter, og dens ranker kan blive 30 meter lange. Den er mindre imponerende i potter. Men denne orkidé kan stadig blive fire meter høj indendørs og ti meter høj i et drivhus eller en udestue.

Vaniljeplanten udvikler luftrødder for at klamre sig til træerne. Dens cylindriske stængler er oversået med lysegrønne blade monteret på korte bladstilke. Hvert blad er mellem 10 og 35 cm langt og to til otte cm bredt. Bladene er ovale, flade og kødfulde og lever i flere år.

Vaniljeorkideen blomstrer om efteråret og vinteren. De voksagtige grøngule blomster sidder i grupper på otte til femten. De består af tre bægerblade, to aflange kronblade og en griffel og har samme symmetri som orkidéblomster. Men mens bambus-orkidé og orkidéen Cymbidium blomster lever i flere uger, varer vaniljeplanifoliens blomster kun nogle få timer. De åbner sig om morgenen, så bierne har tid til at bestøve dem, og lukker sig igen om aftenen.

Når blomsterne er blevet befrugtet, giver de anledning til frugten, en langstrakt grøn bælg, der er 15 cm lang. På dette tidspunkt er bælgen lugtfri. Det er under modningsprocessen, at vaniljen frigiver sine aromaer.

Ligesom andre orkidéer er Vanilla planifolia ikke en giftig plante. Det er den eneste sort, hvis frugt dyrkes og forbruges i stor skala. Vanilje, der produceres af dens stænger, er et af de dyreste og mest udbredte krydderier i verden. Denne dille er ikke ny. Så langt tilbage som 1500 f.Kr. Tilsatte aztekerne lidt vanilje til deres chokolade for at gøre den sødere.

I løbet af århundrederne er vanilje blevet brugt til mange forskellige ting. Den bruges i madlavningen til at give smag til kager, drinks og cocktails. Orkidéen er også eftertragtet i traditionel medicin på grund af dens afslappende og til tider afrodisiakum-agtige egenskaber. Siden det 18. århundrede har planten været brugt i parfume- og kosmetikindustrien.