Le piante erbacee non rappresentano una categoria botanica in senso stretto. Secondo l'Académie française, questo concetto raggruppa «tutto ciò che ha la natura dell'erba». In altre parole, il campo è molto ampio… Eppure, il coleus, la palma da dattero e la violetta hanno dei punti in comune.

Quando gli Immortali parlano della natura dell'erba, si riferiscono a tre caratteristiche:

· il colore: le erbacee sono per lo più verdi (tutte le sfumature sono ammesse);
· l'odore: le piante erbacee emanano un profumo simile a quello dell'erba;
· la consistenza: il fusto aereo delle erbacee è flessibile, se non addirittura morbido.

Se il fusto delle piante erbacee è flessibile, è perché contiene pochissima lignina, a differenza del tronco degli alberi, degli arbusti e delle piante rampicanti. Per via di questa particolarità, la pianta di banana, l'ananas, le palme e i bambù sono erbe giganti e non alberi. Il loro falso tronco è un fusto, che non contiene quasi per niente legno.

Le piante erbacee annuali completano il loro ciclo di vita in un anno e poi muoiono. Prima, però, spargono i loro semi per dare vita a nuovi esemplari. I fiori effimeri del papavero, del garofano d'India, del convolvolo tricolore (Convolvulus tricolor) e del girasole rallegrano il tuo giardino per tutta l'estate. Nell'orto, dovrai ripiantare ogni anno pomodori, ravanelli, piselli o fagiolini. Infine, le piante aromatiche, come il prezzemolo, il basilico e la santoreggia, sono considerate annuali.

Il ciclo di vita delle piante biennali dura due anni. Crescono durante il primo anno e fioriscono nel secondo. Se non hai fretta di vedere il tuo giardino riempirsi di colori, puoi piantare erbacee biennali come la digitale, la bocca di leone, la viola del pensiero, la malvarosa o la primula. Dovrai anche aspettare due anni prima di raccogliere barbabietole, carote selvatiche, cavoli, spinaci, broccoli e finocchi.

Le varietà che vivono più di due anni sono definite perenni. Se non hai voglia di seminare ogni anno, opta per il sedum, l'iperico, la pervinca, i capelli d'angelo, il timo, l'erba cipollina, il sempervivum e le felci. Il cardo, l'acetosa, gli spinaci selvatici e l'aglio orsino ti regaleranno un raccolto ogni anno.

Le nostre piante da appartamento, come le alocasie, le Monstera, i calathee o i pothos, sono specie tropicali perenni. Hanno una bassa rusticità e, se piantate in piena terra, non reggono ai rigori dell'inverno. Si comportano come piante annuali. Coltivate in casa, vivono per diversi anni. I polloni, la margotta e le talee permettono di prolungare la vita della pianta.