Le Laurus nobilis, le laurier aux feuilles aromatiques

Comme le Ficus carica, le Laurus nobilis est un arbre emblématique du bassin méditerranéen. Les jardiniers l'apprécient pour ses qualités ornementales, les cuisiniers pour ses propriétés aromatiques. Ce représentant de la famille des Lauraceae est connu également sous le nom de laurier vrai, laurier-sauce ou laurier noble.

Le Laurus nobilis se présente sous la forme d'un arbuste au port buissonnant. Malgré leur croissance lente, les lauriers peuvent atteindre sept mètres de haut et quatre mètres de large à maturité.

L'arbre se reconnaît facilement grâce à son feuillage persistant. Les feuilles sont alternées et lancéolées avec un bord ondulé. À cause de leur consistance dense, on les qualifie de coriaces. Le limbe se pare de vert foncé sur la face supérieure et de vert clair sur la face inférieure. Lorsqu'on le froisse, il dégage une odeur forte et caractéristique.

Les fleurs sont blanches, voire jaunâtres, et poussent en ombelle.

Les fruits du laurier, charnus et ovales, ressemblent à une olive noire d'un à deux centimètres de long.

À l'inverse du laurier rose ou du laurier-cerise, le Laurus nobilis n'est pas toxique, bien au contraire. Ses feuilles sont utilisées comme condiment en Europe, en Afrique et en Asie. Mais son utilisation dépasse la cuisine. On lui attribue des vertus médicinales et il entre dans la composition de certains cosmétiques, comme le savon d'Alep.

L'arbre est aussi fortement ancré dans la mythologie. Le Laurus nobilis symbolisait d'Apollon, le dieu grec des Arts. On s'en servait également pour tresser des couronnes dont on coiffait les vainqueurs à Rome et à Athènes durant l'Antiquité. En Europe, le Laurus nobilis et ses feuilles sont synonymes de gloire. La popularité de l'arbuste dépasse les rives de la Méditerranée : en Chine, il est associé à l'immortalité.