Le Sassafras albidum, le laurier des Iroquois

Le laurier des Iroquois, en latin Sassafras albidum, pousse dans les forêts de l'est du Canada et des États-Unis. Véritable caméléon, cet arbre de la famille des Lauraceae change de couleur au fil des saisons.

Plus petit que le Sassafras tzumu, le Sassafras albidum atteint 25 mètres de haut dans son milieu naturel. Sous d'autres latitudes, sa croissance est plus modeste. Les premières années, l'arbre au feuillage caduc affiche un port dense et étalé. Il adopte ensuite une forme pyramidale.

Le tronc mesure jusqu'à 60 centimètres de diamètre. Il est recouvert d'une écorce brun foncé, entaillée de profonds sillons.

Le feuillage parfumé dégage une odeur citronnée quand on le froisse. On retrouve sur un même arbre et sur une même branche plusieurs formes de feuilles différentes. Les limbes peuvent être bilobés, trilobés ou entiers. Ils mesurent jusqu'à seize centimètres de long pour dix de large. Les jeunes pousses sont vert-jaune. Elles virent au brun rougeâtre avant de se parer de jaune et de doré en automne.

Au printemps, avant que le feuillage apparaisse, des fleurs jaunes ou verdâtres éclosent.

Les fleurs femelles engendrent des drupes bleu foncé, renfermant une seule graine.

Le Sassafras albidum n'est pas toxique, ni pour les êtres humains ni pour les animaux. Cependant, bien qu'elle soit utilisée par les Amérindiens pour faire du thé, l'écorce contient du safrole, un composé chimique qui s'avère nocif lorsqu'il est consommé en grande quantité.