Le Sassafras tzumu, le Sassafras de Chine

Moins connu que son cousin américain, le Sassafras de Chine (Sassagras tzumu) nous vient du sud de la Chine et du Vietnam. Cet arbre au feuillage coloré appartient à la famille des Lauraceae.

Dans ses forêts tropicales natales, le Sassafras tzumu dépasse 30 mètres de hauteur. Cultivé en climat tempéré, il atteint au mieux 20 mètres de haut. Cet arbre au feuillage caduc affiche un port dense et dressé.

Le tronc est recouvert d'une écorce profondément fissurée. Jaune vert chez les jeunes sujets, elle vire au brun rouge quand l'arbre arrive à maturité.

Les feuilles ovales ou obovales possèdent deux, voire trois lobes. Elles mesurent jusqu'à 18 centimètres de long pour huit de large et sont supportées par un pétiole rougeâtre. Gris vert, elles prennent une teinte orangée en automne.

Au printemps, le Sassafras tzumu se pare de panicules de fleurs jaunes. Elles apparaissent sur les branches encore nues.

Des fruits ronds bleu foncé remplacent les fleurs femelles à l'automne. Ces drupes renferment une graine qui permettra à l'arbre de se multiplier.

Le Sassafras de Chine n'est pas toxique. Son écorce est même utilisée dans la pharmacopée chinoise traditionnelle. Cependant, il est déconseillé de faire vous-même vos tisanes et remèdes à partir de l'arbre. En effet, le bois est riche en safrole. La teneur est encore plus élevée que chez le Sassafras randaiense. Cette substance s'avère très néfaste quand elle est consommée en grande quantité et sur le long terme.