Le laurier-rose, une beauté fatale

Originaire d'Inde, du Japon et du bassin méditerranéen, le laurier-rose (Nerium oleander) appartient à la famille des Apocynaceae. Mais ne vous fiez pas à la délicatesse de ses fleurs roses. Elles sont capables de décimer une armée.

À l'état sauvage, le laurier-rose atteint quatre mètres de haut. Cultivé en pot, l'arbuste au port buissonnant dépasse rarement deux mètres de hauteur. Certaines variétés naines, comme le Laurier-rose Petite Salmon, n'excèdent même pas 80 centimètres. Les tiges, multiples à la base, se ramifient en hauteur.

Le feuillage persistant du laurier-rose se compose de feuilles coriaces et allongées. Les limbes mesurent 5 à 20 centimètres de long. Ils sont parfois alternes, de part et des autres des rameaux, parfois imbriqués par groupe de trois, sur la branche. Vert foncé sur la face supérieure, ils affichent un revers vert pâle.

Les fleurs en forme de trompette éclosent à l'extrémité des tiges. Elles sont formées de cinq pétales. En fonction des espèces, elles peuvent être simples, doubles ou triples. La couleur varie selon les cultivars. Comme son nom l'indique, la variété botanique possède des fleurs roses. Mais on trouve des hybrides aux inflorescences blanches, jaunes, saumon ou rouges. La floraison a lieu de mai à octobre et dégage un parfum proche de l'anis, de l'amande et de la vanille.

Les fleurs fanées se changent en gousse. Verts et durs les premiers jours, les fruits sèchent et brunissent. Ils finissent par s'ouvrir et libérer leurs graines duveteuses. Chez les hybrides à fleurs doubles, comme le Laurier-rose Géant des Batailles, les graines sont stériles.

Vous aimeriez goûter à ces fruits qui ressemblent à des haricots verts ? Abstenez-vous ! Le laurier-rose contient différentes substances toxiques, dont l'oléandrine. Présente dans toutes les parties de la plante, elle se révèle dangereuse, même à petite dose. En cas d'ingestion, elle cause des troubles cardiaques et digestifs chez l'homme et les animaux et peut provoquer la mort.

L'eau dans laquelle les limbes ont macéré est également contaminée. Soyez donc vigilant lorsque vous plantez un Nerium oleander et n'utilisez pas ses feuilles en paillage ou dans le compost. Évitez aussi de transformer les branches comme pic à brochette pour votre barbecue. Douze soldats napoléoniens s'y sont risqués pendant la guerre d'Espagne. Huit d'entre eux sont morts après avoir fait cuire leur viande, piquée sur des rameaux de laurier-rose. Avant eux, les troupes d'Alexandre Le Grand avaient connu le même sort funeste.