Areca catechu, a palmeira da noz de bétel

Nativa da Índia e da Malásia, a Areca Catechu goza de grande popularidade em toda a Ásia. As suas nozes são consumidas pelas suas propriedades estimulantes. Na Europa, à semelhança de outros membros da família Arecaceae, como a palmeira-da-montanha ou a trapoeraba, a palmeira-de-bétel é apreciada pelas suas qualidades decorativas.

No seu habitat natural, a Areca catechu atinge facilmente uma altura de dez a quinze metros. Algumas árvores atingem mesmo trinta metros. O seu estipe delgado é cinzento na base e verde quando jovem. Ligeiramente estriado, é macio ao tato, ao contrário dos troncos das outras palmeiras. A coroa de folhas situa-se no topo da árvore.

As lâminas da palmeira de bétel são simétricas e curvas. Distribuem-se de cada lado da nervura central. Cada folha assemelha-se a uma pena verde brilhante. As folhas podem ter até dois metros de comprimento.

A Areca catechu produz frutos carnudos com seis centímetros de diâmetro, chamados nozes de areca ou nozes de bétel. De cor laranja ou amarela, contêm uma semente castanha.

A noz de areca é conhecida pelas suas propriedades estimulantes. Na Ásia, é misturada com folhas de bétel, lima e tabaco para ser mastigada. Mas não é recomendável: pensa-se que mastigar bétel favorece o cancro da boca. Pode, no entanto, adicionar as flores aos seus cozinhados. São comestíveis e não representam qualquer risco para a saúde.