Cochonilhas, pragas formidáveis para as suas plantas

Os insectos cochonilhas parasitam um grande número de plantas de interior e exterior, como macieiras, limoeiros e orquídeas. Estes insectos medem entre 0,5 e 10 mm e vivem em grupos. Alimentam-se da seiva das plantas e instalam-se em todas as partes do seu hospedeiro: tronco, ramos, folhas e rebentos.

As cochonilhas encontram-se em todo o mundo e existem em vários milhares de espécies. Só em França, existem 400 espécies, um quarto das quais são importadas comercialmente. Muito comum, e mesmo invasor, é considerado uma praga.

As espécies mais conhecidas são :

cochonilhas, que atacam as plantas verdes ;
a cochonilha da carapaça, que prefere Árvores e arbustos
as cochonilhas de escudo, que colonizam as árvores, as suculentas e os cactos.

Algumas têm um aspeto cotonoso, enquanto outras têm uma saliva tóxica. Em todos os casos, uma invasão pode enfraquecer rapidamente a árvore ou a planta.

Factores contributivos

Este parasita desenvolve-se mais favoravelmente em ambientes quentes, confinados e húmidos. A cochonilha tem numerosos modos e ciclos de reprodução, por vezes até dentro da mesma espécie. Atacam as plantas de interior e de estufa durante todo o ano. No jardim, a sua época preferida é de junho a setembro.

Como funciona

Os machos podem voar. Não se alimentam e sobrevivem apenas alguns dias, o tempo necessário para se reproduzirem. As fêmeas vivem durante vários meses à espera de serem fecundadas. Permanecem agarradas à planta e põem um grande número de ovos, agrupados em cachos de aspeto cotonoso ou ceroso. Na sua fase mais avançada, as larvas deslocam-se facilmente e podem ser transportadas pelo vento, pelos insectos ou pelo homem. É assim que a cochonilha se propaga.

As larvas e as fêmeas alimentam-se introduzindo a sua probóscide na planta hospedeira. Ao bombear a seiva desta forma, a cochonilha fere a planta, privando-a de nutrientes e enfraquecendo-a.

Sintomas

Dependendo da espécie, as cochonilhas podem apresentar-se em :

- Aglomerados de cochonilhas, cascas castanhas ou gotas pegajosas e transparentes na planta afetada;

- amarelecimento precoce e queda das folhas;

- manchas amarelas que aparecem perto da nervura central das lâminas das folhas;

- Folhagem coberta por uma substância negra e fuliginosa (causada por um fungo chamado fumaginia, que impede a fotossíntese);

- folhas que podem ficar deformadas, especialmente os rebentos jovens, devido à toxicidade da saliva;

- o crescimento e a floração podem ser retardados ou mesmo interrompidos.

O inseto pode ser branco, castanho, vermelho, verde, achatado, redondo ou oval. Pode distinguir-se entre :

- as cochonilhas, que se encontram mais frequentemente nos limoeiros, laranjeiras e orquídeas e que têm um corpo mole e um aspeto farinhento ou cotonoso

- as cochonilhas de carapaça, que têm o corpo protegido por uma carapaça castanha aderente que é muito difícil de separar. Encontram-se nas variedades lenhosas (árvores e arbustos);

- as cochonilhas de escudo, que também invadem as espécies lenhosas e têm um escudo ceroso ou felpudo que pode ser separado do corpo.

Tratamento

Os tratamentos naturais ajudam a combater apenas a cochonilha e a poupar os insectos auxiliares.

Tratamento preventivo

É essencial vigiar as suas culturas sempre que as rega: observe atentamente os caules, os nós e as folhas para detetar a praga o mais cedo possível. Arejar ou levar as plantas para o exterior regularmente durante os meses de verão ajuda a prevenir as infestações.

Tratamento curativo

Para as plantas pouco infestadas, eliminar as cochonilhas com um cotonete ou um pano embebido em álcool a 90°C ou em água com sabão. Em seguida, retirar as cascas de cera com uma faca não muito afiada, passando-a entre a casca e a folha.

Para um tratamento mais intensivo :

- misturar uma colher de chá de sabão preto líquido, uma colher de chá de álcool metilado e uma colher de chá de óleo vegetal. Pulverizar esta mistura sobre a planta infestada duas vezes com intervalos de 30 minutos, depois uma vez por semana até que os parasitas tenham desaparecido;

- Colocar a planta fora da luz direta do sol para evitar danificar a folhagem.

No exterior, pode :

- pulverizar as plantas menos frágeis com um jato de água e escovar os troncos para desalojar as cochonilhas;

- cortar os ramos infestados e queimá-los;

- prevenir as invasões instalando hotéis de insectos e flores melíferas para atrair os predadores das cochonilhas, como as joaninhas.