Cochonilhas com uma formiga a aproveitar-se da melada.Crédito: Sandrine Rouja

Escala do escudoCrédito: Mauricio Mercadante

Escala de insetosCrédito: USGS Bee Inventory and Monitoring Lab

Cochonilhas, pragas formidáveis para as suas plantas

A cochonilha parasita inúmeras plantas, tanto no interior como no exterior, tais como macieiras, limoeiros ou orquídeas. Estes insetos medem entre 0,5 e 10 mm e atacam em grupo. Alimentam-se da seiva das plantas e instalam-se em todas as partes do seu hospedeiro: o tronco, os ramos, as folhas, os rebentos jovens.

A cochonilha está presente em todo o mundo e conta com vários milhares de espécies. Só em França, contam-se 400, das quais um quarto foi importado pelo comércio. Muito comum, ou mesmo invasiva, é considerada um inseto praga e até mesmo uma praga.

Entre as espécies mais conhecidas, encontram-se:

as cochonilhas, que atacam as plantas verdes;
as cochonilhas com carapaça, que preferem as Árvores e os arbustos;
as cochonilhas-escudo, que colonizam árvores, suculentas e cactos.

Algumas têm um aspeto felpudo, outras têm saliva tóxica. Em qualquer dos casos, uma infestação pode enfraquecer rapidamente a árvore ou a planta.

Factores contributivos

Este parasita desenvolve-se mais favoravelmente em ambientes quentes, confinados e húmidos. A cochonilha tem numerosos modos e ciclos de reprodução, por vezes até dentro da mesma espécie. Atacam as plantas de interior e de estufa durante todo o ano. No jardim, a sua época preferida é de junho a setembro.

Como funciona

Os machos podem voar. Não se alimentam e sobrevivem apenas alguns dias, o tempo necessário para se reproduzirem. As fêmeas vivem durante vários meses à espera de serem fecundadas. Permanecem agarradas à planta e põem um grande número de ovos, agrupados em cachos de aspeto cotonoso ou ceroso. Na sua fase mais avançada, as larvas deslocam-se facilmente e podem ser transportadas pelo vento, pelos insetos ou pelo homem. É assim que a cochonilha se propaga.

As larvas e as fêmeas alimentam-se introduzindo a sua probóscide na planta hospedeira. Ao bombear a seiva desta forma, a cochonilha fere a planta, privando-a de nutrientes e enfraquecendo-a.

Sintomas

Dependendo da espécie, as cochonilhas dão-se a conhecer por:

· aglomerados farinhentos, cascas castanhas ou gotas pegajosas e transparentes na planta afetada;

· folhas que amarelam precocemente e caem;

· manchas amarelas que aparecem perto da nervura principal das folhas;

· folhagem coberta por uma substância preta semelhante a fuligem (trata-se de um fungo, a fumagina, que impede a fotossíntese);

· folhas que podem ficar deformadas, sobretudo os rebentos jovens, devido à toxicidade da saliva;

· crescimento e floração mais lentos, ou mesmo paralisados.

O inseto em si pode ser branco, castanho, vermelho, verde, achatado, redondo ou oval. Dá para distinguir:

· as cochonilhas farinhentas, que aparecem mais frequentemente em limoeiros, laranjeiras e orquídeas e que têm um corpo mole e um aspeto farinhento ou algodonoso;

· as cochonilhas com carapaça, que têm o corpo protegido por uma carapaça castanha fixa e muito difícil de separar. Encontram-se em espécies lenhosas (árvores e arbustos);

· as cochonilhas com escudo, que também infestam as espécies lenhosas e têm um escudo ceroso ou felpudo que se separa do corpo.

Tratamento

Os tratamentos naturais ajudam a atacar apenas a cochonilha e poupam os insetos auxiliares.

Tratamento preventivo

É essencial vigiar as tuas culturas sempre que regares: observa bem os caules, os nós e as folhas para detetar o parasita o mais cedo possível. Arejar ou levar as plantas para fora regularmente durante a época quente evita infestações.

Tratamento curativo

Para plantas pouco infestadas, retira as cochonilhas com um cotonete ou um pano embebido em álcool a 90 °C ou em água com sabão. Em seguida, retira as conchas cerosas com uma faca não muito afiada, passando-a entre a concha e a folha.

Para um tratamento mais intensivo:

· mistura uma colher de chá de sabão negro líquido, uma colher de chá de álcool de queimar e uma colher de chá de óleo vegetal. Pulveriza esta mistura sobre a planta infestada duas vezes, com intervalos de 30 minutos, e depois uma vez por semana até os parasitas desaparecerem;

· coloca a planta ao abrigo da luz solar direta para que o tratamento não danifique a folhagem.

No exterior, podes:

· passar um jato de água nas plantas menos frágeis e escovar os troncos para desalojar as cochonilhas;

· cortar os ramos infestados e queimá-los;

· prevenir as infestações instalando hotéis para insetos e flores melíferas para atrair predadores da cochonilha, como a joaninha.