As plantas herbáceas não representam, propriamente dito, uma categoria botânica. Este conceito engloba, para a Academia Francesa, «tudo o que é da natureza da erva». Ou seja, o campo é vasto… No entanto, o coleus, a palmeira-das-datilhas e a violeta têm pontos em comum.

Quando os Imortais se referem à natureza da erva, estão a apontar três características:

· a cor: as herbáceas são geralmente verdes (todas as tonalidades são aceites);
· o cheiro: as plantas herbáceas exalam um aroma parecido com o da erva;
· a textura: o caule aéreo das plantas herbáceas é flexível, ou até mesmo mole.

Se o caule das plantas herbáceas é flexível, é porque contém muito pouca lignina, ao contrário do tronco das árvores, dos arbustos e das plantas trepadeiras. Devido a esta particularidade, a bananeira, o ananás, as palmeiras e os bambus são ervas gigantes e não árvores. O seu falso tronco é um caule, que quase não contém madeira.

As plantas herbáceas anuais completam o seu ciclo de vida num ano e depois morrem. Antes disso, espalham as suas sementes para dar origem a novos exemplares. As flores efémeras da papoila, do cravo-da-índia, da bel-de-jour (Convolvulus tricolor) e do girassol alegram o teu jardim durante todo o verão. Na horta, vais ter de replantar todos os anos os tomates, os rabanetes, as ervilhas ou as feijões verdes. Por fim, as ervas aromáticas, como a salsa, o manjericão e a segurelha, são consideradas plantas anuais.

O ciclo de vida das plantas bienais dura dois anos. Elas crescem no primeiro ano e florescem no segundo. Se não tiveres pressa em ver o teu jardim ganhar cor, podes plantar plantas herbáceas bienais como a dedaleira, a boca-de-lobo, a violeta, a malva-rosa ou a prímula. Também vais ter de esperar dois anos antes de colher beterrabas, cenouras selvagens, couves, espinafres, brócolos e funcho.

As variedades que vivem mais de dois anos são chamadas de vivazes ou perenes. Se não te apetece semear todos os anos, opta pelo sedum, a erva-de-são-joão, a pervinca, os cabelos-de-anjo, o tomilho, a cebolinha, o sempervivum e os fetos. O cardo, a azeda, os espinafres e o alho-silvestre vão dar-te uma colheita todos os anos.

As nossas plantas de interior, como as alocasias, as Monstera, as calatheas ou os pothos, são espécies tropicais perenes. Não têm muita rusticidade e, plantadas no solo, não aguentam os rigores do inverno. Comportam-se como plantas anuais. Cultivadas no interior, vivem vários anos. Os rebentos, a alporquia e as estacas permitem prolongar a vida útil da planta.