Kruidachtige planten vormen strikt genomen geen botanische categorie. Dit begrip omvat volgens de Académie française „alles wat de aard van gras heeft”. Dat is nogal breed... Toch hebben de coleus, de dadelpalm en het viooltje wel degelijk dingen gemeen.

Als de 'Onsterfelijken' het over de aard van het gras hebben, bedoelen ze drie kenmerken:

· de kleur: kruidachtige planten zijn meestal groen (alle tinten zijn toegestaan);
· de geur: kruidachtige planten verspreiden een geur die lijkt op die van gras;
· de textuur: de bovengrondse stengel van kruidachtige planten is soepel, zelfs zacht.

De stengel van kruidachtige planten is zo buigzaam omdat hij heel weinig lignine bevat, in tegenstelling tot de stam van bomen, struiken en klimplanten. Vanwege deze eigenschap zijn de bananenboom, de ananas, palmbomen en bamboe reusachtige kruiden en geen bomen. Hun schijnstam is een stengel, die bijna geen hout bevat.

Eenjarige kruidachtige planten doorlopen hun levenscyclus in één jaar en sterven daarna af. Voordat ze afsterven, verspreiden ze hun zaden om nieuwe planten te laten groeien. De kortstondige bloemen van de klaproos, de goudsbloem, de daglelie (Convolvulus tricolor) en de zonnebloem fleuren je tuin een hele zomer lang op. In de moestuin moet je tomaten, radijsjes, erwten of sperziebonen elk jaar opnieuw planten. Tot slot worden kruiden, zoals peterselie, basilicum en bonenkruid, ook als eenjarige planten beschouwd.

De levenscyclus van tweejarige planten duurt twee jaar. Ze groeien in het eerste jaar en bloeien in het tweede. Als je geen haast hebt om je tuin in bloei te zien komen, kun je tweejarige kruidachtige planten planten, zoals vingerhoedskruid, leeuwenbek, viooltjes, stokroos of primula. Je zult ook twee jaar moeten wachten voordat je bieten, wilde wortelen, kool, spinazie, broccoli en venkel kunt oogsten.

Soorten die langer dan twee jaar leven, worden vaste planten genoemd. Als je geen zin hebt om elk jaar opnieuw te zaaien, kies dan voor sedum, sint-janskruid, maagdenpalm, engelenhaar, tijm, bieslook, sempervivum en varens. Kardoen, spinazie-zuring en daslook leveren je elk jaar een oogst op.

Onze groene planten, zoals alocasia's, Monstera's, calathea's of pothos, zijn tropische, meerjarige soorten. Ze hebben weinig winterhardheid en kunnen in de volle grond de strenge winter niet doorstaan. Ze gedragen zich als eenjarige planten. Als je ze binnenshuis kweekt, gaan ze meerdere jaren mee. Met uitlopers, afleggen en stekken kun je de levensduur van de plant verlengen.