Quel est le point commun entre un baobab de 40 mètres de haut et une Haworthia de dix centimètres en pot ? Ce sont deux plantes succulentes. Si leur apparence diffère tant, c'est car les succulentes ne constituent pas une catégorie botanique à proprement parler. Le terme désigne des végétaux capables de supporter une sécheresse prolongée.

Succulente vient du latin succulentus et signifie « pleine de suc ». Ce qualificatif a été attribué aux plantes succulentes car elles stockent l'eau dans leurs racines, leur tige ou leurs feuilles. Elles la transforment ensuite en suc mucilagineux et puisent dans ces réserves quand la sécheresse s'installe.

Le suc donne aux tiges et aux feuilles un aspect charnu. C'est pourquoi on appelle parfois les plantes succulentes plantes grasses.

Les réserves d'eau permettent aux plantes succulentes de survivre dans des milieux arides. Elles s'épanouissent dans des environnements hostiles, dans le désert ou en altitude. Les plantes grasses sont originaires des plaines et des montagnes d'Afrique australe ou d'Amérique du Sud.

Pour résister à ces conditions extrêmes et aux prédateurs, les succulentes ont développé de quoi se défendre. Certaines, comme les cactées, ont remplacé leurs feuilles par des épines pour ne pas être dévorées par les herbivores. D'autres sont recouvertes de pruine, une fine couche cireuse, qui les protège de la chaleur et des parasites.

On compte plus de 12 000 espèces de succulentes. Elles sont réparties dans différentes familles botaniques comme les Crassulaceae, les Cactaceae, les Liliaceae, les Asteraceae…

Pour créer une rocaille de succulentes en extérieur, vous pouvez sélectionner des variétés rustiques d'Agave (Agave havardiana et Agave montana), des figuiers de barbarie (Opuntia), un aloe nain (Aloe Aristata), des orpins (Sedum), des yuccas (Yucca filamentosa ou Yucca gloriosa) ou des joubarbes (Sempervivum). Elles résistent aux températures négatives à condition de garder les racines au sec. Si vous vivez au bord de la mer ou dans une région où il ne gèle pas, ajoutez un Delosperma et un Aeonium.

Lorsque vos hivers sont rudes, cultivez vos succulentes en intérieur. Les Sansevieria (langues de belle-mère), les Haworthia, les Echeveria, les Gasteria, les Crassula, les cactus orchidées (Epiphyllum), l'Aloe vera et l'Euphorbe apprécient la chaleur de nos maisons et nécessitent peu d'entretien. Certaines plantes vertes, comme le Kalanchoé et le Schlumbergera truncata (cactus de Noël), offrent même une floraison hivernale.